캘리포니아 주립대학(CSUN) 안에서는 장애인 학생들을 위한 무료 셔틀을 운행하고 있다. 셔틀은 교내 뿐만이니라 도시 어디든지 연결되는 시티라이드(City Ride)와 연계된다. ⓒ정봉근

미국 로스엔젤레스(LA)에서 지난 3월 18일부터 21일까지 제24회 국제 보조공학기기 박람회가 열렸다. 보조공학의 힘으로 다시 강단에 서게 된 서울대 이상묵 교수도 이번 행사에 참여해 주목을 끌었다.

이 행사는 매년 미국 캘리포니아 주립대학 놀스리지(Northridge) 캠퍼스에서 개최되고 있다. 이 행사에서는 장애인 일상 생활과 관련된 첨단 보조공학 기기 신제품이 발표되고 보조공학기기 지원을 위한 전문가 훈련 프로그램이 함께 운영된다.

캘리포니아 주립대학 놀스리지 캠퍼스(CSUN)에는 교내 600명 가량의 장애인 학생들의 대학 수업 참여 및 취업을 지원하는 장애센터(Center on Disabilities, CON)가 위치하고 있다. 이곳에서는 장애학생들을 직접 지원하기 위한 점자 참고서의 발간 및 개인 교습, 다양한 보조공학 장비의 대여가 이뤄진다.

미국 전국에서 모여든 장애인 보조기기 전문가(작업치료사, 재활공학사, 로봇공학자 등)들은 이곳 장애인 특성화 대학에서 직접 장애 유형 별 보조기기의 선정과 일대일 맞춤식 적용에 관한 교육에 참가하게 된다.

보조공학 전문 작업치료사가 입원 척수손상 환자에게 컴퓨터 사용에 필요한 트렉볼 마우스의 설치와 사용방법을 훈련하는 모습. 미국 로스엔젤레스 란초 로스 아미고 재활병원. ⓒ정봉근

보조기기의 지급 및 적용이 이뤄지는 기관은 다양하다. 사고로 인한 장애를 지원하기 위해서 미국의 경우 병원 안에서부터 보조기기 지원 및 훈련이 시작된다. 이때에는 작업치료사(Occupational Therapist)들이 직접 환자의 회복기 및 재활 과정에 맞게 환자의 신체적, 정신적 기능을 평가하고 독립적인 일상생활이 가능한 보조기기를 선정해 치료계획에 맞도록 훈련시키게 된다.

그밖에 차량의 개조 및 휠체어의 선정에 있어서도 작업치료사의 평가 및 보고서 작성이 보조기기 구입비용을 국가로부터 지원받는데 중요한 역할을 한다.

장애 이후에 처음 집이나 병원 밖으로 외출을 할 때 장애인들은 새로운 환경에 대한 커다란 두려움에 휩싸일 수 있다. 보조기기 지원은 이들이 장애를 받아들이고 새로운 환경에 잘 적응할 수 있으며 보다 많은 사회활동 참여의 기회를 얻을 수 있도록 지원하는 중요한 과정인 것이다.

그밖에 장애학생들에게는 무엇보다 교육의 접근성을 높일 수 있는 다양한 보조기기의 지원이 이뤄진다. 이때에는 학교에서 직접 학생의 장애 특성에 맞게 보조기기를 선정하고 제공하게 된다. 장애인의 직업 선택에 있어서도 보조기기는 빼놓을 수 없는 사항이다.

세인트루인스에 위치한 자립생활지원센터(Paraquad) 안에 위치한 휠체어적응 훈련실. 최신 휠체어 아이봇(ibot)을 직접 시운전해보고 경사로 및 보도블럭 등 상황별 적응 훈련이 가능하게 설계되어 있다. ⓒ정봉근

미국의 장애인 법의 경우에는 직장에서 고용주가 장애로 인한 불편함이나 직장 내 차별이 없도록 합리적인 보조공학 장비를 지원하도록 법으로 규정하고 있다. 이 법 안에서는 보조공학 장비의 구입비용을 최대 1,000달러까지 지원하도록 하고 있다. 오랜 시간 휠체어에 앉아서 작업을 하는 것이 힘든 경우에 작업에 꼭 필요할 수 있는 인체공학적 의자의 구입비용을 지원하는 것이 하나의 예라고 할 수 있다.

매년 개최되는 보조공학기기 박람회 행사에서는 새로운 보조공학 장비의 소개 또한 빼놓을 수 없다. 이번 행사에서는 시각장애인 전문 보조기기 생산업체인 옵텔렉(Optelec US Inc)에서 휴대용 확대장치- 파뷰(FarView)를 개발해 새롭게 선보였다.

이 장치는 그 동안 책상 및 데스크탑 환경에서 글자를 확대해서 볼 수 있었던 저시력 장애인들에게 일상생활 및 바깥 외출동안 불편함 없이 글자를 볼 수 있도록 고안됐고 문서의 캡쳐 및 저장, 전송 및 배경색 변경 등 다양한 기능을 포함하고 있다. 이 제품의 현지 판매 가격은 1,500달러 정도 이다.

미국에서는 공항에서도 청각 장애인의 경우 노트북 크기의 단말기를 항상 휴대하며 수화 사용 가능여부와 상관 없이 상대방과 의사소통을 하는 모습을 쉽게 접할 수 있다.

최첨단 로봇공학 기술을 갖고 있는 국내에서 장애인들의 편의를 증진시키고 독립적인 일상생활이 가능하도록 하는 다양한 보조기기 제품의 개발이 가시화 되고 있다. 더욱이 새로운 보조공학법의 제정은 이러한 장애인의 보조기기 지급 및 사용을 획기적으로 지원할 수 있을 것으로 기대된다.

하지만 준비 과정에 있어서 장애인 자립생활이 보다 현실적으로 이뤄지기 위해 어떠한 경로를 통해 장애인의 맞춤식 보조기기의 지원 및 훈련이 이뤄질지 외국의 사례 등을 통해서 보다 현실적으로 준비할 수 있어야 할 것이다.

특히나 인터넷 접근성이 외국보다 우수한 국내 환경의 장점을 살려서 장애인들이 보조기기 지원을 위해 먼 곳을 찾아 다니기 보다는 지역사회 병원 및 보조공학지원센터에서 온라인을 통한 상담 및 방문 서비스 등을 제공하는 것도 하나의 획기적인 방안일 수 있겠다.

장애인의 재활 치료 및 처치와 관련된 기술 역시 보조공학의 한 부분인 만큼 전문 의료인력에게 적절한 교육을 통해 최신 보조공학기술을 지속적으로 습득할 수 있도록 하는 것도 미래 지향적인 의료재활시스템의 필수 조건일 것이다.

구축 및 경직된 손을 전기적 자극 및 손 보조기를 통해 유연하게 만드는 보조공학 치료기기 - 작업치료사에 의해서 개발된 제품. ⓒ정봉근

시각장애인 휴대용 확대장치 파뷰(Farview) - 옵텔렉 Optelec US Inc 제품. ⓒ정봉근

*정봉근 기자는 에이블뉴스 객원기자로 현재 미국 세인트루이스 워싱턴의과대학에서 작업치료학 박사과정을 밟고 있습니다.

정봉근 칼럼니스트 현재 서울대학교 교수로 재직 중에 있으며 작업치료사, 보조공학사로서 장애인을 위한 기술을 개발, 연구하고 있다. 4차산업 혁명과 함께 앞으로 다가올 장애인의 일상생활 변화와 이와 연관된 첨단기술을 장애학 관점에서 소개하고자 한다.
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