연재를 시작하는 <작은 세상>은 초등학교 3학년인 오정원을 중심으로 가족과 학교, 이웃에서 일어나는 일들을 엮은 동화입니다. 이 글의 주인공 오정원의 어머니는 지체장애인입니다. 어머니 뿐 아니라 정원이 가까이에는 장애인이 참 많습니다. 학교친구, 이웃아저씨, 책대여점 언니, 우연히 만난 꼬마….

“어, 내가 아는 사람 중엔 장애인이 없는데….”

이렇게 말하는 친구들이 있을지도 모르겠군요. 하지만 주위를 한번 둘러보세요. 생각보다 가까운 곳에 장애인 이웃이 있는 걸 알게 될 거예요. 또 요즘처럼 단 한번의 사고로도 장애인이 될 수 있는 험난한(?) 시대를 살아가는 사람이라면 자기가 절대로 장애인이 되지 않을 거라는 장담은 할 수 없을 겁니다.

장애인은 장애를 갖지 않은 사람과 마찬가지로 아주 평범한 사람입니다. 물론 장애인은 ‘질병이나 사고로 신체의 일부 기능을 상실한 사람’이기에 일상생활이나 하고자 하는 일을 해내는 게 무척 어렵고 힘이 듭니다. 하지만 편의 시설이 잘 갖추어져 있다면, 또 알맞은 보조 장치를 사용한다면 더디더라도 자신이 하려는 일을 훌륭히 해낼 수 있습니다. 시력이 낮은 사람과 안경과의 관계를 생각하면 쉽게 이해할 수 있을 겁니다.

‘장애인은 두렵고 불결한 존재이다.’

‘스스로는 아무것도 할 수 없어 누군가가 끊임없이 돌봐줘야만 한다.’

이런 잘못된 생각은 장애인을 잘 몰라서 갖는 편견일 뿐입니다. 여러분이 장애인에게 관심을 갖고, 친구가 되고, 장애의 불편함까지 이해하게 된다면 그런 편견들은 저절로 사라지게 되겠죠. 중요한 건 바로 우리의 마음가짐입니다.

또 그러한 마음을 좀 더 넓혀서 우리 주위에 있는 외롭고 힘들고 고통 받는 사람들, 길가의 시든 풀, 병든 동물까지, 살아있는 모든 생명들을 아끼고 사랑할 수 있다면 세상은 얼마나 아름답고 멋진 곳으로 변하겠어요? 작은 사랑이 모여 큰사랑을 이루고 가정, 학교, 이웃…, 이런 작은 세상들이 모여 큰 세상을 이루는 것이니까요.

이 글은 그런 큰 세상으로 가는 길목에 작은 안내문이 되었으면 하는 바람으로 쓴 것입니다. 이 글을 읽고 자기주변의 고통에 눈을 돌리고 관심을 가지는 친구가 늘어난다면 그보다 더 큰 기쁨이 없겠습니다.